Faire dresser les cheveux sur la tête

Question : Je comprends la signification proverbiale de "les cheveux qui se dressent sur la tête" lorsque quelqu'un l'utilise pour décrire une expérience effrayante qu'il a vécue. Mais est-ce que cela a réellement une base scientifique ? Est-ce que vos cheveux peuvent effectivement se dresser parce que vous avez peur ?

Réponse : Lorsque nous parlons d'une expérience qui fait se dresser les cheveux sur la tête, nous faisons généralement référence au réflexe des poils. Ce réflexe implique la contraction de petits mais puissants muscles appelés muscles arrecteurs du poil , également appelés muscles horripilateurs, connectés à chaque follicule pileux. Chez les humains, ces muscles sont donc assez petits, mais lorsqu'ils se contractent, les poils se dressent, créant ce que nous appelons couramment des "chair de poule".

Le terme scientifique pour ce phénomène est la piloérection, et il est étroitement lié à la réaction de lutte ou de fuite de notre corps. On pense que cette réaction est un vestige de l'évolution, lorsque les poils du corps de nos ancêtres se dressaient pour les faire paraître plus grands et plus effrayants face aux menaces potentielles. Cependant, cette réaction n'est pas exclusive aux situations effrayantes. Elle peut également se produire en réponse à différentes émotions ou stimuli, tels que l'exposition à des températures froides.

Dans les moments d'émotion intense, en particulier la peur, notre système nerveux sympathique est activé. Cette activation entraîne la libération d'adrénaline dans notre circulation sanguine. L'adrénaline stimule à son tour les muscles arrecteurs du poil, les faisant se contracter. Le résultat de ce mouvement musculaire est que les cheveux se dressent, créant l'effet visible des cheveux dressés.

L'intensité de cette réponse peut varier d'une personne à l'autre, influencée par des facteurs tels que la génétique, la santé globale et la sensibilité du système nerveux. Bien que les cheveux qui se dressent soient une réaction courante et bien connue à la peur, cela n'aura pas le même effet visuel chez tout le monde.

Muscle arrecteur du poil ou muscle horripilateur — Image via Roman Choknadii/Canva

L'acte physique de dresser les cheveux est limité par l'anatomie même des cheveux. La longueur et le poids des cheveux sont cruciaux dans ce processus. Des cheveux plus longs et plus lourds ne se dresseront peut-être pas aussi droit que des cheveux plus courts, car la gravité joue contre les contractions musculaires. Les cheveux plus courts ou moins lourds seront plus réceptifs au réflexe de piloérection.

L'image des cheveux se dressant tout droit à cause de la peur, comme souvent montré dans les dessins animés, est une représentation stylisée et exagérée de cette réponse physiologique. La représentation exagérée dans les dessins animés relève davantage d'une interprétation créative que d'une représentation précise de la manière dont cela se produit dans la réalité.

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